Accueil chaleureux, gastronomie d’exception, art de vivre étudié
En 1954, visionnaires et attentifs aux envies d’une société pressée de profiter de belles parenthèses, Marcel et Nelly Tilloy, artistes de music-hall, propriétaires de La Cardinale, hôtel-restaurant en Ardèche, créent, avec une poignée d’amis hôteliers, l’association « Les Relais de Campagne ». Elle voit officiellement le jour le 12 mai 1954 à Thoissey, au Chapon Fin, tenu par Paul Blanc, oncle du chef Georges Blanc. Huit maisons entre Paris et Nice, genèse et point de départ des futurs Relais & Châteaux. Huit maisons à l’écart des villes, placées sur des chemins de traverse proches de la Nationale 7. Un itinéraire que concurrence l’ouverture de l’autoroute du Sud, qui passe bien au large, les contourne et les menace de fermeture. Aucun de ces hôteliers n’ayant les moyens de s’offrir des publicités pour attirer les clients, Marcel Tilloy les invite à faire front ensemble, riches de leurs valeurs communes qui fidélisent leurs hôtes : accueil chaleureux, gastronomie d’exception, art de vivre étudié. Leur démarche intelligente, leur résistance organisée et efficace, séduisent d’autres confrères qui les rejoignent. Ainsi les Relais de Campagne comptent 19 membres en 1955, 29 en 1956.
Au début des années 60, l’Association, qui compte alors 50 hostelleries en France, franchit les frontières. D’abord en Europe avec 27 nouvelles propriétés, en Belgique, puis en Allemagne et en Espagne, au Royaume-Uni, en Hollande, au Danemark, en Suisse ou encore en Italie. Et très vite, l’internationalisation se poursuit vers les cinq continents. En 1970, l’Association comptait 77 maisons en France et 69 réparties dans 17 pays à l’étranger. Et c’est ainsi que la première Route du Bonheur imaginée par les Tilloy et leurs amis, sillonnant la France de Paris à Nice, d’une maison adhérente à l’autre, se démultiplie. D’autres itinéraires détournent du droit chemin les vacanciers filant vers la Côte d’Azur, l’Italie, la Suisse. Des itinéraires parsemés d’étapes de qualité où l’accueil exceptionnel est à l’image de l’hébergement et de la table. À partir de 1972, les tables tenues par des chefs renommés sont estampillées Relais Gourmands, une idée conjointe du chef Pierre Troisgros et du Président de l’Association Joseph Olivereau.
D’un méridien à l’autre, d’une maison à l’autre, le plus incroyable réseau nomade, celui des Routes du Bonheur
Concurrent, le réseau Châteaux Hôtels et Vieilles Demeures, observe avec un rien d’envie, le développement couronné de succès des Relais de Campagne, jusqu’à ce qu’en 1974, les présidents des deux entités décident de se rapprocher, puis de fusionner pour disposer d’un réseau plus important. Leur association prend le nom de Relais & Châteaux, alliance opportune, amicale, assez structurée et forte pour reprendre et développer le concept très fédérateur et original des Routes du Bonheur. Forte de sa notoriété, Relais & Châteaux franchit vite les frontières européennes. Au fil des années et avec une forte accélération à partir de 1975, l’Association à but non lucratif intègre des membres de nombreux pays à travers le monde. Elle compte désormais 580 propriétés dans 65 pays, tissant d’un méridien à l’autre, d’une maison à l’autre, le plus incroyable réseau nomade, celui des Routes du Bonheur.
